Canicule : d’où vient le mot ? Sirius, l’étoile du Chien

« Canicule » vient du latin canicula, « petite chienne ». Derrière ce mot d’été se cache l’étoile la plus brillante du ciel nocturne.

Sirius, l’étoile qui a donné son nom à la chaleur

Sirius est l’astre principal de la constellation du Grand Chien (Canis Major). Dans l’Antiquité, son lever héliaque — sa réapparition à l’aube après des semaines d’invisibilité — se produisait autour de la mi-juillet, en pleine fournaise estivale. Grecs et Romains en concluaient que l’étoile ajoutait son feu à celui du Soleil : ce furent les « jours du chien », dies caniculares, à l’origine de notre mot canicule.

Une étoile qui rythmait les civilisations

Chez les Égyptiens, la même étoile — qu’ils appelaient Sothis — annonçait par son lever la crue du Nil et marquait le début de l’année. Sirius a ainsi servi de calendrier agricole et sacré à tout un monde antique, bien avant d’être associée aux fortes chaleurs.

L’observer aujourd’hui

Paradoxe : en plein été, Sirius est trop proche du Soleil dans le ciel pour être visible. C’est en hiver qu’on l’admire le mieux, scintillante sous la constellation d’Orion. Pour d’autres récits du ciel et des étoiles, explorez notre rubrique mythologies.