Tout savoir sur les oligoéléments : leurs caractéristiques, leur historique, leurs propriétés, leur place en nutrition et leurs applications
Un oligoélément est un nutriment minéral présent en faible quantité dans l’organisme et indispensable à son bon fonctionnement. Une vingtaine est recensée, parmi laquelle certains sont considérés comme essentiels. Une carence ou un excès de ces derniers peut s’avérer préjudiciable pour la santé.
Description des oligoéléments
Les oligoéléments sont des composés minéraux concentrés en faible quantité dans l’organisme, ne dépassant pas 1 mg/kg de poids corporel. Ils se distinguent ainsi des macroéléments (sels minéraux) qui sont présents en volumes assez significatifs dans le corps. Parmi ceux-ci figurent le sodium, le calcium, le phosphore, le potassium et le magnésium.
Liste des oligoéléments
Voici une liste non exhaustive de ces nutriments :
- le fer (Fe) ;
- l’iode (I) ;
- le cuivre (Cu) ;
- le molybdène (Mo) ;
- le sélénium (Se) ;
- le zinc (Zn) ;
- le chrome (Cr) ;
- le fluor (F) ;
- le manganèse (Mn) ;
- le vanadium (V) ;
- l’étain (Sn) ;
- l’argent (Ag) ;
- le silicium (Si) ;
- le brome (Br) ;
- le baryum (Ba).
Leurs effets sur la santé peuvent être bénéfiques ou néfastes, indépendamment ou suivant leur quantité.
Le zinc, le sélénium, le manganèse, l’iode et le fer sont classés parmi les oligoéléments essentiels. Une carence ou un excès en ces composés peut causer de sérieux problèmes pour la santé, voire entraîner la mort.
Certains autres, comme l’arsenic (As), l’aluminium (Al), le mercure (Hg) et le plomb (Pb) sont présents en quantité infime. Ils sont qualifiés d’ « éléments traces », et certains sont des métaux lourds, particulièrement néfastes pour la santé.
De l’assimilation à l’extraction des oligoéléments
Ces nutriments sont généralement acheminés, assimilés et excrétés dans l’organisme en étant presque toujours attachés à des protéines. Ils se concentrent dans les tissus, les os ainsi que les organes. Leur élimination se fait par la sueur, l’urine ou la bile.
Historique des oligoéléments
En 1884, le biochimiste français Gabriel Bertrand fit la découverte des oligoéléments à l’Institut de Paris. Ses recherches révélèrent leur impact sur les plantes, les sols et les animaux. Il constata que certains métaux, même s’ils sont présents en quantités minimes, revêtent une importance cruciale au sein des êtres vivants. Le terme oligos trouve d’ailleurs son origine dans le grec, signifiant « peu », en référence à leur concentration dans l’organisme. Les effets du manque en certains de ces éléments nutritifs chez les animaux ont été mis en lumière dans les années 1930.
Propriétés des oligoéléments
La plupart des oligoéléments sont impliqués dans l’activation d’une variété d’enzymes. Certains d’entre eux renforcent les défenses antioxydantes ou immunitaires tandis que d’autres ont une fonction structurale ou hormonale déterminante.
Ci-dessous se trouve un récapitulatif des propriétés principales de ces éléments.
| Nutriments | Propriétés |
| Fer | Contribue à l’apport en oxygène au niveau cellulaire. |
| Iode | Régule le fonctionnement de la glande thyroïde |
| Cuivre | Possède des propriétés antioxydantes et énergisantes, améliore l’absorption du fer et stimule l’autodéfense |
| Molybdène | Agit comme un catalyseur de l’hormone qui fixe le fer sur la ferritine |
| Sélénium | Possède des bienfaits anti-infectieux, antioxydants et détoxifiants pour les métaux lourds |
| Zinc | Favorise la cicatrisation, agit comme antioxydant et anti-infectieux, régule le système hormonal et nerveux |
| Chrome | Joue un rôle crucial dans la métabolisation des hydrates de carbone et des lipides |
| Fluor | Contribue à la régulation du métabolisme osseux |
| Cobalt | Possède des effets hypoglycémiants, hépatoprotecteurs, hypotenseurs et vasodilatateurs |
| Manganèse | Régule le système nerveux, stimule les fonctions immunitaires et hormonales, agit comme un désensibilisant général |
| Nickel | Stimule le métabolisme du fer tout en augmentant l’absorption du glucose |
| Vanadium | Joue un rôle essentiel dans le métabolisme des lipides |
| Argent | Possède des propriétés antivirales et bactéricides |
| Silicium | Favorise la reminéralisation, et stimule la croissance des cellules |
Par ailleurs, la combinaison de certains de ces nutriments leur confère des propriétés distinctes. Tel est, par exemple, le cas du « cobalt-manganèse » qui agit comme un régulateur du système cardiovasculaire. Des études ont démontré que le cuivre favorise l’assimilation du fer, mais un surplus de molybdène et de zinc peut perturber son absorption dans l’organisme.
Oligoéléments en nutrition
Les oligoéléments sont présents dans un large éventail d’aliments, allant des fruits et légumes aux produits d’origine animale. Il est aussi possible d’en trouver sous forme de compléments alimentaires.
Sources alimentaires des oligoéléments
Le tableau ci-dessous présente une synthèse des principales sources alimentaires pour la plupart de ces minéraux.
| Oligoéléments | Sources principales |
| Fer | Abats, viandes rouges, boudin, légumes verts feuillus |
| Zinc | Huîtres, foie, seigle |
| Nickel | Avoine, soja, oléagineux |
| Cuivre | Légumineuses, levure alimentaire, oléagineux |
| Iode | Produits de la mer, sel iodé |
| Sélénium | Produits de la mer, jaune d’œuf |
| Arsenic | Eau du robinet, légumes |
| Vanadium | Champignons, produits laitiers, viandes |
| Fluor | Thé vert, légumes verts feuillus |
| Bore | Oléagineux, légumineuses |
| Lithium | Légumes, céréales |
| Silicium | Céréales complètes |
| Chlore | Produits fumés, sel, charcuterie, fromages |
| Manganèse | Pains complets, bananes, céréales |
| Soufre | Viande, œufs, poisson |
| Chrome | Levure de bière, céréales complètes |
| Molybdène | Légumineuses, abats |
| Cobalt | Viandes, poissons |
Apports recommandés
Les besoins en ces nutriments varient nettement d’un élément à l’autre. Ils diffèrent en fonction du sexe, de l’âge et du profil individuel de chacun (niveau d’activité physique, tabagisme, etc.).
À titre indicatif, voici les apports nutritionnels conseillés (ANC) de quelques oligoéléments considérés comme essentiels :
| Éléments | Enfants | Femmes | Hommes |
| Fer | 7 à 16 mg | 16 mg | 9 mg |
| Sélénium | 0,02 à 0,05 mg | 0,05 mg | 0,06 mg |
| Manganèse | 1 à 3 mg | 3 mg | 3 mg |
| Zinc | 9 à 13 mg | 10 mg | 12 mg |
| Iode | 0,15 mg | ||
Selon les connaissances actuelles, il n’y a pas d’apports conseillés pour certains oligoéléments en raison de l’absence de carences clairement établies chez les êtres humains.
Applications des oligoéléments
En règle générale, une alimentation diversifiée et équilibrée suffit à fournir tous les oligoéléments nécessaires à l’organisme. Cependant, il peut arriver que ces besoins ne soient pas couverts. Cette situation peut découler d’une absorption inefficace, de conditions médicales particulières, d’une malnutrition, de circonstances spécifiques telles que la grossesse ou des efforts physiques intenses. Elle peut tout simplement provenir d’un blocage dû à des facteurs externes comme le stress, le mode de vie, la consommation de tabac ou d’alcool, etc.
Dans le cas d’une carence, envisager une complémentation alimentaire peut être bénéfique afin de soutenir le bon fonctionnement de l’organisme. Toutefois, des apports excessifs peuvent aussi avoir des conséquences néfastes sur la santé. Par exemple, un manque de fer avéré peut entraîner un retard psychomoteur ainsi qu’une anémie ferriprive. À l’inverse, un excès de ce nutriment peut déclencher des convulsions, des douleurs abdominales ou même une hypoglycémie.
En outre, comme certains oligoéléments ont la capacité d’interagir les uns avec les autres, il est vivement recommandé de consulter un professionnel de la santé avant de prendre des compléments.