Tout savoir sur le sodium : ses caractéristiques, son historique, sa structure, ses propriétés, sa nutrition et ses applications
Afin d’optimiser le fonctionnement de l’organisme, le corps a besoin d’un apport en minéraux, dont le sodium. Cet élément chimique, de symbole Na et de numéro atomique 11, est essentiel au maintien de l’équilibre de différents métabolismes corporels. Présent dans de nombreux aliments, cet électrolyte s’avère indispensable pour plusieurs fonctions. Une carence en ce nutriment peut ainsi devenir problématique, tandis qu’un excès peut engendrer certaines maladies.
Description du sodium
L’élément sodium est un métal alcalin. Par conséquent, il possède un aspect doux et est de couleur blanche argentée. Une légère teinte de rose peut être observée. Il est brillant lorsqu’il est mou et quand sa surface n’est pas altérée.
Les étoiles renferment une quantité importante de ce minéral. Il représente près de 2,83 % de la croûte terrestre, faisant de lui le sixième élément le plus abondant sur la planète. Parmi les métaux alcalins, il détient la première place. Sa production se fait à partir de l’électrolyse du chlorure de soude sous forme fondue.
Actuellement, 22 isotopes de ce nutriment sont connus. Leur nombre de nucléons, ou nombre de masse, varie entre 18 et 37. Parmi ceux-ci, seul le sodium 23 est stable et retrouvé dans la nature. Les sodiums 22 et 24 sont des isotopes radioactifs cosmogéniques. Ils ont une demi-vie de l’ordre de 2 604 ans et de 1 496 heures. Les restes, pour leur part, sont des radio-isotopes avec une demi-vie ne dépassant pas les 60 secondes. Pour la majorité, toutefois, ce délai ne dépasse pas plus d’une seconde.
Historique du sodium
À l’origine, le sodium n’était pas considéré comme un élément à part, mais en tant que composant d’une substance. Cependant, il a été isolé en 1807 par Sir Humphry Davy lorsque ce dernier a réalisé une électrolyse de la soude caustique. Au Moyen Âge, le sodanum, un composé extrait de ce minéral, était employé afin de traiter les céphalées.
Le natrium, une des formes de cet élément chimique, est à l’origine du symbole Na. Par ailleurs, il s’agit de sa dénomination dans plusieurs pays, dont l’Allemagne, la Norvège et les Pays-Bas. Il est issu de l’égyptien nitron, qui n’est autre qu’un sel minéral constitué majoritairement de carbonate de sodium hydraté, le natron.
Le nom du métal, pour sa part, vient du latin soda, à l’origine également du mot « soude ». En outre, plusieurs combinaisons de cet élément sont connues depuis la nuit des temps. Entre autres, on peut citer le chlorure de sodium ou sel marin.
Structure et propriétés du sodium
Étant que le sodium possède une excellente conductivité électrique, il est souvent employé comme fluide caloporteur.
Propriétés chimiques et physiques du sodium
Le natrium est extrêmement réactif. Il réagit lentement en présence de l’oxygène. Cependant, il libère une importante quantité d’hydrogène au contact de l’eau. Léger, il flotte sur cette dernière. Il décompose celle-ci en libérant du dihydrogène. De la soude, aussi appelée hydroxyde de sodium, est formée. Toutefois, cette réaction produit de la chaleur, et en présence de l’oxygène, conduit à une explosion. Par conséquent, afin d’éviter ces phénomènes, le sodium est conservé dans du pétrole ou sous une atmosphère sans azote ni argon.
Cet élément chimique est simple à manipuler. Son transport et son stockage ne sont d’ailleurs pas compliqués. En effet, il peut être solidifié et placé dans des citernes, par exemple, puis fondu au moment de l’utiliser. Toutefois, son environnement doit être inerte et loin de l’humidité et de l’eau. Ce métal peut s’enflammer à partir de 115 °C en présence de l’air. Il produit alors une flamme de couleur jaune.
Rôles du sodium dans l’organisme
Le sodium participe à de nombreuses réactions dans le corps. Il est, par exemple, un élément indispensable pour la transmission de l’influx nerveux. Il est également essentiel à la contraction musculaire.
De plus, sa teneur dans le sang et dans le liquide interstitiel détermine la quantité d’eau présente au niveau des cellules. En d’autres termes, il favorise l’équilibre hydrique en régulant les mouvements intracellulaires et extracellulaires de l’eau.
Il influence aussi le volume sanguin. Lorsque ce dernier augmente, une hypertension artérielle peut survenir. Celle-ci touche majoritairement les personnes sensibles à l’augmentation de la teneur de cet électrolyte dans l’organisme. Un excès de cet élément dans le corps peut endommager les reins et provoquer des maladies du cœur et des accidents vasculaires cérébraux.
Le sodium en nutrition
Le sodium est présent dans plusieurs aliments. Par ailleurs, ces derniers sont en mesure d’en apporter au moins 75 % des besoins journaliers en ce minéral. En général, ce nutriment est ajouté aux plats et aux préparations pendant leur transformation. Il se retrouve, par exemple, dans le fromage, la soupe, les céréales, les noix, les croustilles, les bretzels et le maïs soufflé.
Cet élément indispensable à l’organisme est aussi utilisé dans la fabrication des produits de boulangerie et de pâtisseries. Ceux-ci incluent les pains, les biscuits, les craquelins ou encore les muffins. De même, ce nutriment est retrouvé dans les viandes, telles que les saucisses, les charcuteries, dont les préparations en conserve. Par ailleurs, il est présent dans diverses sauces, telles que le ketchup, la sauce soja ou encore les trempettes.
Toutefois, certains aliments contiennent une importante quantité de sodium.
| Aliments | Teneur en sodium dans 100 g |
| Bœuf salé déshydraté | 2 790 mg |
| Bacon grillé | 2 310 mg |
| Jambon régulier avec 11 % de matière grasse | 1 500 mg |
| Feta | 1 116 mg |
| Hareng de l’Atlantique, mariné | 870 mg |
| Saumon fumé | 784 mg |
| Sardines en conserve | 505 mg |
Les anchois, les cornichons, les choucroutes, le miso et les légumineuses en conserves renferment également une quantité non négligeable de ce nutriment.
Besoin quotidien en sodium
Les apports en sodium journaliers varient d’un individu à un autre. Les quantités nécessaires pour chaque catégorie de personnes sont regroupées dans le tableau ci-dessous :
| Catégories de personnes | Âge | Apports journaliers suffisants | Apports maximaux tolérables |
| Bébé | 0 à 5 mois | 120 mg | – |
| 6 à 12 mois | 370 mg | – | |
| 1 à 3 ans | 1 000 mg | 1 000 mg | |
| Enfants | 4 à 8 ans | 1 200 mg | 1 900 mg |
| Garçons | 9 à 13 ans | 1 500 mg | 2 200 mg |
| 14 à 18 ans | 1 500 mg | 2 300 mg | |
| Filles | 9 à 13 ans | 1 500 mg | 2 300 mg |
| 14 à 18 ans | 1 500 mg | 2 300 mg | |
| Hommes et femmes | 19 à 50 ans | 1 500 mg | 2 300 mg |
| 50 à 70 ans | 1 300 mg | 2 300 mg | |
| > 70 ans | 1 200 mg | 2 300 mg | |
| Femmes enceintes et allaitantes | 1 500 mg | 2 300 mg |
En général, le natrium est retrouvé dans le sel. Ce dernier en contient environ 40 %.
Applications du sodium
Le sodium s’utilise de diverses manières. Sous sa forme métallique, il sert à fabriquer des esters et d’autres composés organiques. Il est largement employé dans le domaine pharmaceutique ainsi que dans l’élaboration de produits cosmétiques et de pesticides.
Outre celles citées précédemment, les applications de cet élément sont nombreuses :
- dans la synthèse de l’indigo, un colorant organique ;
- dans la production d’adoucissant ;
- dans la fabrication de lampes à vapeur ;
- dans le processus de purification des métaux fondus.
Seul ou combiné au potassium, le sodium peut aussi servir d’absorbeur d’humidité.